Мугам принято считать исторической производной от камерной музыки персидского двора, вобравшей в себя древнюю традицию ашиков, певцов и сказителей с гор Кавказа. Временем зарождения стиля условно считается период появления первых средневековых городов. Первые мугамы исполнялись на фарси, бывшим тогда официальным языком. Именно из-за этого исполнителей мугамов редко приглашали выступать за пределами городов - фарси был языком знати.

Мугамы исторически исполняются одним ханенде (певцом) и трио аккомпанирующих музыкантов сазандарей - тар, кеманча и даф. Иногда певец одновременно и исполнитель на дафе. По сути, именно ханенде были главными творцами и хранителями мугамом. И хотя в Азербайджане в среде музыкантов не было традиции семейного наследования, ханенде передавали свое искусство опосредованно, через фрагменты конкретных мугамов.

Своего расцвета искусство ханенде достигло во второй половине XIX века. В Шуше, а затем в Шемахе и Баку открываются специальные музыкальные собрания и школы (и то, и другое называлось меджлисами). Одной из первых была школа Харрат Кули Мухаммед-оглы, которая оставила по себе много преданий. Харрат Кули был глубоко духовным человеком и не принимал участия в светских праздниках - своих учеников он обучал классическому искусству мугама для проведения траурного обряда в месяц магеррам. На этих выступлениях дестгях исполнялся целиком, певцы сменяли друг друга, и каждый должен был быть готов вступить в любой момент, что требовало знания очень большого количества макомов и к тому же на фарси.

Музыкальные меджлисы, собиравшие наиболее образованных людей того времени, также способствовали повышению мастерства ханенде. На них дестгяхи исполнялись полностью, по три и более часов непрерывно. Руководитель шушинского меджлиса поэт и ученый Мир Мохсун Навваб был первым, кто на основе древних трудов написал исследование о мугамах Вузухул-аграм. В нем он проанализировал форму мугамов, разбил их на разделы и части и составил на этой основе специальную таблицу.
Меджлисы (и школы, и собрания) просуществовали до советского времени, после чего канули в лету...

Наиболее значительные попытки использовать мугамы в рамках европейской классической музыки связаны с именем композитора Узеира Гаджибекова, автора опер Лейли и Меджнун и Кёр-оглы.

С музыкальной точки зрения можно отметить следующие характерные черты мугамов:

Все они построены на микротональной шкале, разбитой на 84 интервала (в отличии от европейских 7 или 12 полуинтервалов). И несмотря на то, что большинство нот звучит непривычно, никогда не возникает впечатления, что какая-то из них выпадает из строя.
Мугамы построены в свободном метре. Время свободно сжимается и растягивается по неочевидному закону. Умение исполнить нужную ноту в нужный момент - то главное, что должны уметь исполнители мугамов.
Исполнению мугамов присуща неожиданность нотной последовательности в рамках конкретной шкалы. Задача исполнителя победить естественную склонность к законченным фразам, ибо именно в тот момент, когда слушатель получает нечто неожиданное взамен того, что ждет, его внимание и степень вовлеченности в музыку резко возрастает. Этот прием повторяется неоднократно.
Еще одна черта мугамов: неожиданность чередования фрагментов с насыщенными орнаментами с фрагментами, наполненными больше воздухом, чем звуком. Такое чередование является особенностью стиля каждого исполнителя.

Дестгях (буквально 'цельная пьеса') cостоит из нескольких мугамов связанных интерлюдиями типа тесниф и ренг. Этот набор не фиксирован и варьируется в зависимости от местной традиции, индивидуального вкуса музыканта и контекста выступления. Также он зависит и от строя, в котором исполняется дестгях. Есть дестгях более открытые импровизации и интерлюдиям, чем другие. Дестгях в свою очередь состоит из гушелер (музыкальных частей; одна часть - гушеш), в которых интервалы между нотами могут меняться. Лад Раст считается наиболее удобным для «наворотов».
Дестгях начинается с дерамед(или дарамад), большой инструментальной прелюдии, которая содержит мелодические линии и аккорды основной части дестгях. Эта часть исполняется на таре и кеманче в унисон.
Обычно - но не всегда - за дерамед следует бердашт (или бардашт), который служит переходом от инструментальной прелюдии к вокальной части в maye. В бердашт исполнитель на таре импровизирует мелодию майе, но часто октавой выше. В конце части он спускается на октаву вниз, таким образом давая знак певцу начинать.
Майе - главная часть дестгях, она и определяет все внутри мугама. В майе лидирующий инструмент - тар.
Ренг ("жемчуг") - независимая инструментальная интерлюдия (еще называется диринге или диринга). Ее роль - подчеркнуть контраст между частями.
Тесниф (или тасниф) - вокальная интерлюдия, в которой тар играет в унисон с голосом певца. Тар исполняет прелюдию, постлюдию исполняют вместе тар, кеманча и деф. Текстами тесниф чаще всего служат газели (газалы), но иногда используются и народные песни.
Чахармезраб - короткая быстрая инструментальная пьеса (не всегда классифицируется отдельно), вставка между другими частями. Никогда не исполняется на ударных/перкуссийных.

Небольшую группу мугамов составляют зерби-мугамы. Их отличительная особенность в том, что при строгом исполнении инструментальной партии вокальная является чистой импровизацией. Основной задачей аккомпанимента становится поддержание ритма и на первый план выходит ударный инструмент - даф или даф и нагара. Наиболее популярный зерби-мугам - Карабаг шикестеси.